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Este libro reúne una serie de ensayos sobre la tradición literaria y política en Inglaterra y los Estados Unidos, de Shakespeare a George Santayana. En las 'Retractaciones' con las que el libro comienza se explica el procedimiento seguido, que se basa en la idea expuesta por San Agustín al volver a leer al final de su vida sus escritos: 'Hoc in me egerunt cum scriberentur, et agunt cum legentur'. Este procedimiento es útil desde el punto de vista de la coherencia literaria y desde el punto de vista autobiográfico; a este respecto permitiría a cualquier autor trazar las líneas de su desarrollo intelectual 'lo que Henry Adams llamó 'educación'?, además de sugerir la necesidad de una ética de la literatura en el estudio de las ideas.