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Apres la mort de son mari, Louise Aftalion arrive a Paris avec son fils Nicolas, vingt-trois ans, pour que celui-ci trouve enfin un emploi. Nicolas a d'enormes ambitions mais aucune volonte de travailler. Sans ressources hormis l'heritage de son mari, Louise compte renouer avec sa famille qu'elle n'a plus vue depuis quinze ans et se faire aider par eux. Sa sA ur Therese, devenue une bourgeoise aisee, accepte de les heberger quelque temps. Mais Therese a toujours deteste sa sA ur et elle refuse de garder ces oisifs chez elle. Alors commence pour Louise et Nicolas une lente degringolade au fur et a mesure que les moyens financiers commencent a manquer. Ils passent d'un appartement meuble a des chambres d'hotels de plus en plus sordides, pourvu qu'on leur fasse credit quelques jours de plus. Ils empruntent de l'argent a la famille, aux amis et connaissances, mais, meme quand la famine guette, ils sont incapables de se retenir de le depenser en choses inutiles.