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In Leviathan entführt Joseph Roth den Leser in die Welt von Nissen Piczenik, einem jüdischen Korallenhändler, der in einem kleinen Schtetl lebt und von der Schönheit und Mystik des Meeres träumt, obwohl er es nie gesehen hat. Seine Korallen, die er mit größter Sorgfalt und Liebe verkauft, werden für ihn zum Symbol einer tieferen Sehnsucht nach Ferne und Freiheit. Doch als er durch einen schicksalhaften Fehler in Versuchung gerät, unechte Korallen zu verkaufen, verliert er nicht nur seinen Ruf, sondern auch den inneren Halt. In seiner Verzweiflung begibt er sich auf eine Reise, die ihn näher an das Meer bringt – und zugleich in den Abgrund führt. Roth erzählt die Geschichte mit eindringlicher Sprache, voller Melancholie und philosophischer Tiefe, und macht den Leser nachdenklich über die menschliche Sehnsucht nach dem Unbekannten und die zerstörerischen Kräfte des Verlangens.